Die Blutegeltherapie gehört zu den ältesten Verfahren in der Medizin. In der indischen Medizin, woher die ersten belastbaren Überlieferungen dieser Therapie kamen, wurde der Arzt, der die traditionelle Medizin der restlichen Welt offenbart, Dhavantari, mit Nektar in der einen Hand und einem Blutegel in der anderen Hand dargestellt.

In der traditionellen chinesischen Medizin, der TCM, spielt diese Therapie eher eine untergeordnete Rolle. In Europa allerdings war sie von der Antike bis ins 19. Jahrhundert, also von der Zeit an, als sich die Medizin als eine Wissenschaft ansah, ein unverzichtbarer Teil der Therapie. Analog zum Aderlass sollten sogenannte Füllezustände ausgeleitet werden.

Zusätzlich erstreckte sich das Anwendungsgebiet der Blutegeltherapie auch auf akute Infektionen, Herz-Kreislauferkrankungen und lokale Entzündungen. Im Zeitalter des „Vampirismus“, im 18. und 19. Jahrhundert, kam es allerdings zu einer nicht mehr wissenschaftlich begründbaren Ausweitung der Blutegeltherapie. Durch die Entdeckung des Hirudin 1903/04, eine blutgerinnungshemmende Substanz, erlebte der Blutegel in den 20er Jahren des letzten Jahrhunderts eine Renaissance in der Chirurgie.

Nach dem 2. Weltkrieg wurden aber andere gerinnungshemmende Faktoren, wie z. B. das Heparin, entdeckt, so dass der Blutegel erneut in Vergessenheit geriet. Seit den 70er Jahren des 20. Jahrhunderts allerdings wird er wieder gerne in der plastischen und wiederherstellenden (rekonstruktiven) Chirurgie eingesetzt. Heute wird die Blutegeltherapie, inzwischen auch durch mehrere Studien untermauert, in der Naturheilkunde bei symptomatischen Arthrosen im Rahmen eines naturheilkundlichen Ansatzes eingesetzt.